واجه عراق صدام حسين جمهورية إسلامية كانت لا تزال تعزز سلطتها. وطالت المعارك البرية من دون تسوية سريعة، فيما بدأت الأمم المتحدة محاولات الوساطة منذ سبتمبر 1980.
وامتدت الحرب لاحقاً إلى الملاحة في الخليج ومصالح القوى الخارجية. ويجب التمييز بينها وبين المواجهات اللاحقة بين إيران والولايات المتحدة وإسرائيل، رغم أن أمن الخليج يربط هذه المراحل المختلفة.