L’agence commence ses opérations le 1er mai 1950. Sa mission humanitaire répond à la crise née de la guerre de 1948 ; elle ne règle pas le statut politique des réfugiés ni les revendications relatives au retour et aux biens perdus.
L’ONU crée l’UNRWA pour les réfugiés de Palestine
Le 8 décembre 1949, l’Assemblée générale crée l’UNRWA par la résolution 302 (IV), pour organiser secours et programmes de travaux destinés aux réfugiés de Palestine.