Le rapport de la mission de visite de l’ONU de 1975 décrit un mouvement réclamant l’indépendance et s’opposant aux revendications territoriales du Maroc comme de la Mauritanie. Le Polisario devient ensuite le principal adversaire politique et militaire de Rabat sur ce dossier.
Il faut distinguer le mouvement, la population sahraouie dans sa diversité et la république qu’il proclamera en 1976. Tous les Sahraouis ne résident pas dans les camps de Tindouf et leurs choix politiques ne peuvent être déduits de leur seule identité. L’Algérie devient le principal soutien du Polisario ; cet appui régional ne dispense pas d’examiner l’histoire propre de la mobilisation anticoloniale.